MIDI samo o sebe nevytvára žiadny zvuk; namiesto toho funguje tak, že odosiela informácie, známe ako správy MIDI, ktoré inštruujú prijímacie zariadenie, ako používať svoje vlastné vnútorné mechanizmy na vytváranie a manipuláciu so zvukom. Po prijatí MIDI správ prijímacie zariadenie interpretuje MIDI správy a vykoná zodpovedajúce akcie. Napríklad, keď je prijatá správa „Note-On“, ktorá naznačuje, že nota by mala začať, prijímacie zariadenie produkuje špecifikovaný hudobný zvuk v určenej výške a rýchlosti (udáva, ako silno bol kláves stlačený). Podobne správy „Control Change“ upravujú parametre, ako je hlasitosť, modulácia alebo nastavenia filtra v reálnom čase, aby sa vytvoril zvuk.
